先日、ニューイングランド・ペイトリオッツのWRジュリアン・エデルマンが引退を発表しました。小柄な体格ながら、鉄砲玉のようにぶっ飛んでいく姿や、ACLをやった時に「チックショウ！」とヘルメットを地面に投げ捨てた姿が目に浮かびます。ガッツのあるプレイが魅力でした。
昨年オフシーズンの膝手術から回復できなかった結果ですが、その２年前にもACLを痛めているし、身体はもう限界だったのでは。年齢を重ねてから後遺症が残りそう・・。フィールド上に自分のすべてを置いてきたのだと思います。
大学時代はクォーターバック。カナダのフットボールリーグからQBとしての誘いもありましたが、NFLへ挑戦するためレシーバーに転向。ドラフト７巡で指名された後、じわじわと力を発揮しチームのスターに。スーパーボウルMVPも受賞しました。
不屈の闘志で成り上がったジュリアン・エデルマンは、自分の始まりをこんなふうに語っています。
「クォーターバックだから、ウエイトトレーニングはしなかった。それで、ユークリッド（オハイオ州）の練習施設でウエイトを上げ、トレーニングを始めた。2週間後にチャーリー・フライ(元NFL選手・現在ドルフィンズQBコーチ）がやって来た。彼がレイダースに行く前の年だ。NFLクォーターバックの球をキャッチして、驚愕したよ。
彼と彼の練習仲間がいて、僕をコーチしてくれた。彼らの練習を見て僕は技術を学んだ。１日に55ルート走ったよ。次第に自信がついてきた。練習一筋。生きるか死ぬか。そんなふうに3ヶ月特訓した。チャーリーは僕のプロディでも投げてくれた。
だけど、僕が何か誰も分からなかった。チーム練習に招待され、スティーラーズではバックペダルをした。セーフティで使えるかと。クリーブランドでは２、３のポジションを試した。ペイトリオッツではランニングバックのドリルや、プロテクションを試された。
１週間後にスペシャルチームのコーチに呼ばれて、今度はパントやキックオフをキャッチできるかテストされた。いろんなチームで、様々なワークアウトをした。シカゴやマイアミ、49ersとは何度も会った。
ドラフトが６巡になると、数チームが急に電話をかけてきた。「指名はしないが、200万円でフリーエージェント契約しよう」と。４つか５つそんな電話があって、エージェントは「パッカーズがフィットすると思う。パッカーズに行こう」と話していた。
７巡でエリアコード508（マサチューセッツ）から電話がきた。ベリチックのアシスタントだったと思う。「ジュリアン。ニューイングランド・ペイトリオッツだ。君を指名する。ベリチックコーチに代わるよ」と。
座っていた僕は、気が動転した。ビル・ベリチック！「やあ、ジュリアン。君は、まあその、良い選手だ。君が何をするか分からないが、ルーキーキャンプで会おう」と彼が言い、「もちろんです、コーチ！お会いします！」と答えた。
1年目は大変だった。トム・ブレイディだけじゃない。チームにはランディ・モス、ウェス・ウェルカー、ジョーイ・ギャロウェイがいた。スペシャルチームのサム・エイキンズ、トレードで獲得したグレッグ・ルイス。レシーバールームで他の９人と座り、計算してみた。このうち何人を残すんだ？10人のはずはない！
試合のスピードが違う。違いすぎることばかりだ。だけど、自分はここに属する人間だと演じなければ。でないと、誰かが自分に取って代わる。
チームが求めるのは、何でもできる、精神的にタフな選手。それを先輩から学んだ。ケビン・フォーク、トム、ウェス・ウェルカー。僕にビッタリのチームだ。僕はその通りの選手だから。
NFLは、精神的に戦闘の準備ができていなければ、負ける。僕は準備万端だった。毎週の戦いに。
自分を信じることだ。雑音を無視し、成すべきことに集中する。ただ頑張るだけじゃない。コーチや先輩の助けを借りて、自分に不足しているものを見極め、努力する。
人なら誰でも自分を疑う時がある。否定する人もいる。それを遮断し、力を尽くす。少しでも力があり、上手くなりたいと思うなら、真剣に努力するんだ。やれないことはない。僕がその生きた証拠だ」
不屈の魂がユニホームを着て歩いているようなジュリアン・エデルマンでした。
彼の引退を受け、ニューイングランド・ペイトリオッツHCビル・ベリチックさんは、「私がコーチした選手の中で、最も成長した選手」と称賛しています。
常に仏頂面で、余計なことは一切言わない方が、こんなに誰かを褒めるなんて、今まであったでしょうか。
「エリート選手のキャリアを測るものとして、勝利、チャンピオンシップ、結果が挙げられるが、ジュリアンはその全てを持っている。ジュリアンほど業績を残した選手はまれだ。彼の来た道、選手生命を考えると、その数はもっと少ない。歴史的である。彼の競争心、精神的、肉体的強靭さ、上を目指す意志がもたらしたものだ。
来る日も来る日も、ジュリアンはいつでも同じだった。全力のみ。そして、重要な試合で、チャンピオンシップの瀬戸際で、彼はそれ以上の力を発揮した。チームのために何でもした。キャッチ、ラン、ブロック、リターン、カバー、そしてタックル。どんな場面でも、負けまいとする強い姿勢で戦った。ジュリアン・エデルマンは究極の挑戦者だ。コーチできたことを光栄に思う」
こんなに褒められちゃってもう、どうしよう。ジュリアンどっかで泣いてるんじゃないの。
なんつったって、めったなことでは口をきいてくれないコーチなんです。10年間の選手生活で、ベリチックさんと言葉を交わしたのは8回しかないとか言ってました。こちらの動画で。
夜の10時、11時まで練習施設にいるのが好き(!!)と語るエデルマンが、プロ1年目の出来事を告白しています。
「真っ暗なウェイトルームに誰がいるのかな？とのぞいてみると、そこにビルがいた。(0:58)
スクリーンにはフィルム。大きなノートを広げ、耳の横には鉛筆。トレッドミルの上でメモを取ってるんだ。夜11時だから他には誰もいない。信じられないよ。狂ってる。
僕は急いで逃げ出した。見つからないようにね。
その後、ジャグジー部屋を通りかかると、ジャグジーの中にコーチがいた。(1:40)
もちろん僕も入りに来たんだが、そこで目が合った。本能的に、振り向いて立ち去ろうとした。けど、彼は僕に気がついた。そして立ち上がり、出ていった。
本当はみんなショーツを着用する決まりなんだ。だけど夜11時だし、コーチ御大だ。なんでも認められる。僕は、自分の恐怖に慄く顔を隠さなきゃならなかった。ソレを見てしまった時は。
僕もジャグジーに入ったんだが、変な気分だった。トランクスなしで入る人がいるなんて知らなかった。公共物なんだよ。だけどコーチだ。スーパーボウルのリングを３つ持っている。
もうコーチには会わないで帰宅したかった。だけどホールでまた会ってしまった。(3:43)
彼の一歩後ろを僕は歩いた。それ以上でもそれ以下でもない。無言のまま、30メートルくらい。この夜の出来事、すべてが信じられなくてね、ちょっと話しかけてみようと思いついた。
『コーチ、こんな夜遅くまでいるなんて、すごいですね』
彼は振り向き、こう言った。『配管工よりいいだろ。また明日』
僕の頭は混乱した。どう考えたらいいのか。彼は何を言ったのか。僕は怖いくらい幸せで、涙がひとすじ流れたと思う。だって、これがコーチと初めての会話だったんだ。
いや違う、2度めだ。ルーキーの時にOTAでパントのキャッチを教えてくれた。けどそれ以外は『ヘイ、コーチ』『ヘイ、ジュール』。そんなかんじさ」
というエピソード、結構いいと思いませんか。
コーチ。ジュリアン。ふたりの間に言葉はいらない・・・・。
